トウモロコシの穂軸は、トウモロコシの生育過程で粒を支える構造物として形成されます。セルロース、ヘミセルロース、リグニンに加え、タンパク質、ミネラル、少量の脂肪などから構成されています。これらの成分によって、穂軸は独特の物理的・化学的特性を持ち、幅広い用途に適しています。

多くの農村地域では、トウモロコシの芯は伝統的に燃料源として利用されてきました。安定して燃焼し、熱を供給できることから、他のエネルギー源が不足または高価な地域では、家庭の暖房に実用的な選択肢となっています。しかし現在、技術の進歩に伴い、よりクリーンで便利な暖房を実現するために、バイオマス燃料ペレット化など、トウモロコシの芯をエネルギーに変換するより効率的な方法が模索されています。

産業分野において、トウモロコシの穂軸は注目を集めている。重要な化学中間体であるフルフラールの製造に利用されているのだ。フルフラールはさらに加工され、プラスチック、樹脂、溶剤など様々な製品に生まれ変わる。加えて、トウモロコシの穂軸は多孔質であるため、吸着剤としても非常に優れている。産業廃水から重金属を除去するのに利用でき、環境保護に貢献している。