セルロースは、β-1,4-グリコシド結合で連結されたグルコースモノマーからなる多糖類で、地球上で最も豊富な有機ポリマーです。主に植物の細胞壁に存在し、構造的な剛性を提供することで、樹木が高木に成長したり、葉が形を保つことを可能にしています。セルロースの最も純粋な天然源である綿には、このポリマーが最大90%含まれています。一方、木材は通常、リグニンやヘミセルロースとともに40～50%のセルロースで構成されています。藻類や特定の細菌もセルロースを生成するため、その自然分布は拡大しています。

セルロースの抽出には、他の植物成分からの分離が含まれます。パルプ・製紙業界では、木材チップを化学パルプ化（硫酸塩または亜硫酸塩を使用）または機械的粉砕してリグニンを除去し、セルロース繊維を分離します。医薬品や食品グレード製品などの高純度用途では、漂白や酵素処理などの追加の精製工程が用いられます。セルロースから酸加水分解または機械的フィブリル化によって得られるナノセルロースは、ナノスケールでの独自の特性により、高付加価値材料として注目されています。

セルロースの汎用性の高さが、様々な産業におけるその幅広い利用を促進している。製紙業セルロース繊維は主要な原料であり、紙製品に強度と柔軟性を与える。繊維産業綿セルロースは糸に紡がれ、織物に加工され、通気性と快適さで高く評価されている。食品用途セルロースは食物繊維として消化器系の健康を促進するほか、アイスクリームやサラダドレッシングなどの製品において増粘剤、安定剤、乳化剤としても機能します。