研究者たちは、約9900万年前にミャンマーの琥珀の中に閉じ込められていた昆虫の化石の本当の色を発見した。古代の昆虫には、カッコウバチ、ミズアブ、甲虫などが含まれ、いずれもメタリックな青、紫、緑といった色をしている。
自然界は視覚的に豊かだが、化石には生物本来の色を示す証拠がほとんど残っていない。それでも、古生物学者たちは現在、恐竜や翼竜、古代のヘビや哺乳類など、保存状態の良い化石から色を特定する方法を模索している。
絶滅した種の体色を理解することは、動物の行動について多くのことを研究者に教えてくれるため、非常に重要である。例えば、体色は配偶者を引き付けたり、捕食者を警告したり、さらには体温調節にも役立つことがある。また、絶滅した種の体色についてより深く学ぶことは、研究者が生態系や環境についてより深く理解する上でも役立つ。
今回の研究では、中国科学院南京地質古生物研究所（NIGPAS）の研究チームが、保存状態の良い昆虫を含む35個の琥珀サンプルを調査した。これらの化石は、ミャンマー北部の琥珀鉱山で発見された。
…ZMEニュースレターにご登録いただくと、素晴らしい科学ニュース、特集記事、独占スクープをお届けします。4万人以上の購読者がいるニュースレターなので、きっとご満足いただけるはずです。
「琥珀は白亜紀中期、約9900万年前のもので、恐竜の黄金時代に遡ります」と、筆頭著者のチェンヤン・カイ氏はプレスリリースで述べています。「琥珀は基本的に、熱帯雨林環境で生育する古代の針葉樹が生成する樹脂です。厚い樹脂の中に閉じ込められた植物や動物は保存されており、中にはまるで生きているかのような忠実さで残っているものもあります。」
自然界の色は、一般的に生物発光、色素、構造色の3つの大きなカテゴリーに分類されます。琥珀の化石からは、しばしば強烈で非常に印象的な構造色（金属色を含む）が保存されており、これらは動物の頭部、体、四肢にある微細な光散乱構造によって生み出されます。
研究者たちは、化石をサンドペーパーと珪藻土粉末で磨き上げた。琥珀の一部は非常に薄い薄片に研磨され、昆虫がはっきりと見えるようになり、周囲の琥珀の母岩は明るい光の下ではほぼ透明になる。研究に含まれる画像は、明るさとコントラストを調整するために編集されている。
「化石化した琥珀に保存されている色は構造色と呼ばれます」と、この研究の共著者であるヤンホン・パン氏は声明で述べた。「表面のナノ構造が特定の波長の光を散乱させ、非常に鮮やかな色を生み出します」とパン氏は述べ、さらに「このメカニズムは、私たちが日常生活で認識している多くの色の原因となっています」と付け加えた。
数ある化石の中でも、カッコウバチは特に印象的で、頭部、胸部、腹部、脚部にメタリックな青緑、黄赤、紫、緑の色合いが見られる。研究によると、これらの色彩パターンは、現在生きているカッコウバチの色彩パターンとよく似ているという。その他、青や紫の甲虫、メタリックな濃い緑色のアメリカミズアブなども注目すべき化石である。
研究者たちは電子顕微鏡を用いて、この化石化した琥珀には「光散乱性の外骨格ナノ構造が良好な状態で保存されている」ことを実証した。
「我々の観察結果は、琥珀の化石の中には、約9900万年前に生きていた当時の昆虫の色をそのまま保存しているものがあることを強く示唆している」と、研究の著者らは記している。「さらに、現存するカッコウバチにメタリックな青緑色が頻繁に見られるという事実も、このことを裏付けている。」
フェルミン・クープはアルゼンチンのブエノスアイレス出身のジャーナリストです。英国レディング大学で環境開発学の修士号を取得しており、環境問題と気候変動に関するジャーナリズムを専門としています。