アルダレス洞窟の責任者であるペドロ・カンタレホ氏が、洞窟内のネアンデルタール人の壁画を見つめている。（写真：AFP）
この発見は衝撃的です。なぜなら、人々はネアンデルタール人を原始的で野蛮だと考えているからです。しかし、6万年以上も前に洞窟壁画を描いたことは、彼らにとって驚くべき偉業だったのです。
科学者たちは、現代人がヨーロッパ大陸に居住していなかった時代に、ネアンデルタール人がヨーロッパで鍾乳石を描いていたことを発見した。
この発見は衝撃的だ。なぜなら、ネアンデルタール人は単純で野蛮だと考えられているが、6万年以上も前に洞窟壁画を描いたことは、彼らにとって驚くべき偉業だったからだ。
スペインの3つの洞窟で発見された洞窟壁画は、4万3000年前から6万5000年前の間に描かれたもので、現代人がヨーロッパに到達する2万年も前のことである。これは、芸術が約6万5000年前にネアンデルタール人によって発明されたことを裏付けている。
しかし、PNAS誌に掲載された新しい論文の共著者であるフランチェスコ・デリコ氏によると、この発見は議論の余地があり、「科学論文では、これらの色素は天然物質である可能性があり、酸化鉄の流れの結果であると述べている」とのことである。
新たな分析によると、塗料の組成と塗布位置は自然のプロセスとは一致しない。むしろ、塗料はスプレーと送風によって塗布されたものである。
さらに重要なのは、それらの質感は洞窟から採取された天然のサンプルと一致しないことであり、これは顔料が外部から持ち込まれたものであることを示している。
より詳細な年代測定によると、これらの顔料は1万年以上もの隔たりがある異なる時期に使用されていたことが分かっている。
ボルドー大学のデリコ氏によると、これは「ネアンデルタール人が何千年にもわたって何度もこの地を訪れ、洞窟にペンキで印をつけたという仮説を裏付けるものだ」とのことだ。
ネアンデルタール人の「芸術」を、先史時代の現代人が描いたフレスコ画と比較するのは難しい。例えば、フランスのショーヴィ・ポンダック洞窟で発見されたフレスコ画は、3万年以上前のものだ。
しかし、今回の新たな発見は、ネアンデルタール人の系統が約4万年前に絶滅したこと、そして彼らが長らくホモ・サピエンスとして描かれてきたような、ホモ・サピエンスの粗野な親戚ではなかったことを示す証拠をますます増やすものとなっている。
チームは、これらの絵具は狭義の「芸術」ではなく、「空間の象徴的な意味を永続させることを目的としたグラフィックな行為の結果である」と述べている。
この洞窟の構造は「一部のネアンデルタール人集団の象徴体系において重要な役割を果たした」が、これらの象徴の意味は依然として謎に包まれている。