研究者らは、約9900万年前にミャンマーで琥珀の中に閉じ込められていた昆虫の化石群の正体を発見した。古代の昆虫にはカッコウバチ、ミズバエ、カブトムシなどが含まれ、それらはすべてメタリックブルー、パープル、グリーンをしている。
自然は視覚的に豊かですが、化石が生物の元の色の証拠を保持していることはほとんどありません。それでも、古生物学者は現在、恐竜や空飛ぶ爬虫類、古代のヘビや哺乳類など、保存状態の良い化石から色を見つけ出す方法を探しています。
絶滅種の色を理解することは、研究者に動物の行動について多くのことを伝えることができるため、実際に非常に重要です。たとえば、色は、仲間を引き付けたり、捕食者に警告したりするために使用でき、さらには温度調節にも役立ちます。色について詳しく知ることは、研究者が学ぶのにも役立ちます生態系と環境について詳しく説明します。
新しい研究では、中国科学院南京地質古生物学研究所（NIGPAS）の研究チームが、保存状態の良い昆虫を含む琥珀35個のサンプルを調べた。化石はミャンマー北部の琥珀鉱山で発見された。
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「琥珀は白亜紀中期、約9,900万年前のもので、恐竜の黄金時代にまで遡ります」と筆頭著者のチェンヤン・カイ氏はリリースで述べた。「琥珀は本質的に熱帯雨林環境で育つ古代の針葉樹によって生成される樹脂である。」厚い樹脂の中に閉じ込められた植物や動物は保存されており、中には本物そっくりに保存されているものもあります。」
自然界の色は一般に、生物発光、色素、構造色という 3 つの大きなカテゴリに分類されます。琥珀の化石では、しばしば強烈で非常に印象的な構造色 (金属色を含む) が保存されており、これらは動物の体の表面にある微細な光散乱構造によって生成されます。頭も体も手足も。
研究者らはサンドペーパーと珪藻土の粉末を使って化石を磨きました。一部の琥珀は昆虫がはっきりと見えるように非常に薄いフレークに粉砕されており、周囲の琥珀のマトリックスは明るい光の下ではほぼ透明です。研究に含まれる画像は次のように編集されています。明るさとコントラストを調整します。
「化石琥珀に保存されている色の種類は構造色と呼ばれています」と研究の共著者であるヤンホン・パン氏は声明で述べた。「表面のナノ構造は特定の波長の光を散乱させ」、「非常に強い色を生み出す」とパン氏は述べた。さらに、「このメカニズムは、私たちが日常生活で知っている色の多くに関与している」と付け加えた。
すべての化石の中で、カッコウハチは特に印象的で、頭、胸部、腹部、脚にメタリックな青緑、黄赤、紫、緑の色合いが見られます。研究によると、これらの色のパターンは現在生きているカッコウハチとよく一致していました。その他の目立ったものには、青と紫のカブトムシやメタリックな濃い緑色の兵士ハエが含まれます。
電子顕微鏡を使用して、研究者らは化石琥珀が「よく保存された光散乱外骨格ナノ構造」を持っていることを実証した。
「私たちの観察は、一部の琥珀の化石が、約9,900万年前に昆虫が生きていたときと同じ色を保っている可能性があることを強く示唆しています。」さらに、このことは、金属的な青緑色が頻繁に見られるという事実によって裏付けられています。現存するカッコウバチから見つかった。」
フェルミン・コープはアルゼンチンのブエノスアイレス出身のジャーナリストです。英国のレディング大学で環境と開発の修士号を取得しており、環境と気候変動ジャーナリズムを専門としています。